Учеными и охотниками было исследовано, чем питаются дикие утиные осенью на Киевском и Каневском водохранилищах: проводили анализ содержимого зобов и желудков отстрелянных птиц, наблюдали за кормящимися утками, определяли калорийность отдельных компонентов пищи и степень их усвоения.
Зобы и желудки птиц, добытых в августе — сентябре на Киевском водохранилище после кормежки на воде и вскрытых через несколько минут после отстрела, чаще всего заполнены рясковыми (многокоренником обыкновенным, малой и трехдольной рясками). В октябре — ноябре в пищевых комках встречаются зимующие почки водокраса обыкновенного, пазушные побеги телореза алоэвидного.
В сумерках и ночью, когда речные утки кормятся наиболее интенсивно, они предпочитают мелководные участки водоемов, где произрастают перечисленные виды растений. Заросли телореза, покров рясок являются средой обитания различных водных беспозвоночных животных — насекомых, моллюсков, мелких ракообразных, малощетинковых червей. Все это — источник животного корма водоплавающих охотничьих птиц.
Утки, пищеварительный тракт которых приспособлен к биологическим кормам, находятся в более выгодном положении по сравнению с птицами, вскормленными преимущественно зерном. Опыты показывают: утята, рацион которых состоял из ряски и других растений, имели более массивный желудок и длинный кишечник, чем выкормленные концентрированными кормами. Эти особенности пищеварительного тракта позволят им впоследствии лучше усваивать естественные корма.
В питании утиных имеют значение не только вегетативные части водных растений, но и семена их.
Оболочки семян у некоторых видов растений легко разрушаются в желудках птиц (стрелолист обыкновенный, сусак зонтичный, осоки), а у других (рдесты, ежеголовки, камыш озерный) — нет.
Птицы, как известно, не имеют зубов. Для измельчения пищи они заглатывают песок, мелкие камешки — так называемые гастролиты. В содержимом желудков уток есть песок, отшлифованные обломки раковин моллюсков, твердые семена. Последние перетираются относительно медленно. Семена камыша озерного, скормленные вольерным кряквам в избытке, проходят желудочно-кишечный тракт практически непереваренными. Скорее всего, дикие птицы используют твердые семена в незначительных количествах, преимущественно в качестве гастролитов. Кряквы, рацион которых состоял исключительно из семян рдестов, ежеголовок, камыша, за сутки теряли в массе от 6 до 10 %. Потери массы птиц, поедавших в опыте ряски малую или трехдольную, побеги телореза, почки водокраса, составляли не более 1—2 %.
На полеты, добычу пищи дикие утки расходуют много энергии. Им постоянно требуется калорийная и легкоусваиваемая пища. В условиях водохранилищ Днепра летом и в начале осени наиболее доступным кормом для птиц являются растения семейства рясковых. Они весьма перспективны для использования в дичепитомниках. Как известно, ряски могут давать большую биомассу, что обусловлено особенностями строения растений. Почти все тело их состоит из размножающихся и производящих питательные вещества клеток. Они способны усваивать азот, углерод и другие элементы непосредственно из растворенных в воде органических веществ. Известно, что продуктивность рясок можно повысить, периодически изымая 20—40 % биомассы. Эксперименты, выполненные на водоемах Московской области, показали, что с 1 м2 ежедневно можно снимать 150—200 г сырой ряски, если же делать это раз в неделю, то до 1 кг/м2. На водоеме глубиной 40—70 см десятикратный сбор малой ряски за сезон дает 100—150 т сырой массы с 1 га.
На сегодня нет достоверных данных по использованию в утководстве вегетативных частей телореза и водокраса. Но известно, что мягкое тело некоторых пресноводных моллюсков (уний, анадонт) скармливали птицам в осенний период, за 1—2 недели до убоя. Дикие утки потребляют, как правило, более мелкие формы: прудовиков, живородок, дрейссен, различных катушек, заглатывая их вместе с раковиной.
Перечисленные выше компоненты питания диких утиных можно заготавливать на водоемах Украины в значительном количестве для уткоразведения. Особенно перспективны в этом плане мелководья водохранилищ Днепра, так как расположенным здесь охотничьим хозяйствам и частным лицам занимающимся разведением крякв, не придется нести расходов на транспортировку заготовленных кормов.
Для сбора корма на мелководных участках водохранилищ, в реках, прудах, озерах, болотах можно использовать простой инвентарь: сачки и мешочки из марли, вилы, мешки. Сачками отбирают ряски, многокоренник, побеги телореза; вилами — водокрас, рдесты (семена с вегетативными частями); в марлевые мешочки собирают семена ежеголовок, стрелолиста; камыш берут руками.
Просушенные семена можно хранить несколько месяцев в сухом помещении, ряски и вегетативные части телореза и водокраса (зеленые корма) — 3—5 дней. Рдесты же и моллюсков лучше скармливать в течение суток после отбора. Ряски и моллюсков собирают в июле—октябре, а часто и до середины ноября, рдесты — в июле—сентябре; побеги телореза, водокраса, семена ежеголовок, стрелолиста, камыша — с середины сентября и до образования льда у берегов водоемов.
Ряску и рдесты необходимо после отбора держать в воде. Таким образом будут сохранены в живом виде водные насекомые, мелкие моллюски, малощетинковые черви, мелкие ракообразные — беспозвоночные, обитающие под покровом этих растений. Кроме того, птицы могут поедать не только семена рдестов, но и вегетативные их части.
Собранных моллюсков, семена помещают в кормушки, оборудованные у берега. Для рясок, рдестов, водокраса, телореза также оборудуют кормушку. Небольшой участок водного зеркала (около 20 м ) у берега отделяют вольерной сеткой. Расположенная у берега кормушка удобна при уборке роголистника, элодеи и других растений, не поедаемых утками, но захватываемых попутно с отбором рясковых и рдестов.
Из большого количества видов пресноводных моллюсков наиболее доступны для сбора живородки, прудовики, катушки.
На остановочных пунктах рыболовецких колхозов, где рыбаки осматривают сети, можно собирать двустворчатых моллюсков — униониды, беззубки.
Последние часто достигают больших размеров и утки не могут заглатывать их вместе с раковинами. В этом случае птицам выкладывают только мягкое тело. Мелких моллюсков можно скармливать вместе с раковиной, таким образом в рацион включают минеральные добавки.
Водные беспозвоночные обитатели являются промежуточными хозяевами 140 видов гельминтов (червей-паразитов) уток и гусей, особо опасных для молодых птиц. Поэтому совершенно недопустимо скармливать биологические корма утятам, не достигшим 2-недельного возраста. Перед использованием этих кормов желательно проводить их гельминтологическую оценку. Для профилактики паразитарных заболеваний в дичепитомниках следует поместить собранных моллюсков на несколько минут в кипящую воду. Одновременно можно будет отделить мягкое тело от раковин у крупных экземпляров.
Желательно также проваривать перед скармливанием птицам семена ежеголовок, что способствует повышению их усваиваемости.
Дикорастущие водные растения и пресноводные беспозвоночные — немалый резерв, который необходимо использовать в разведении дичи. Благодаря им зерноотходы и комбикорма можно исключить из рациона маточного поголовья птиц в течение 130—140 дней в году. Молодняку с 2-недельного возраста можно давать только биологические корма. Семена ежеголовок, собранные осенью и включенные в зимний рацион уток, также увеличат экономию кормов, отпускаемых по фондам. Привлечение членов УООР к заготовке естественного корма для утиных, как и иные формы трудового участия, будет способствовать воспитанию охотников в духе рационального использования природных ресурсов.