Охота с гончими, наверное, один из древнейших способов добычи дикого зверя. Изображения собак, похожих на современных русских гончих, можно увидеть на старинных фресках. Исторические хроники донесли к нам довольно четкие представления предков о цене хорошей гончей. Суздальские и черниговские воеводы иногда откупались от монгольских ханов десятком-другим выученных соколов или собак.
Гончие собаки, с которыми человек охотится уже более тысячи лет, не привели к существенному оскудению запасов дикой фауны. Наоборот, там, где охотятся с гончими, зайцы, косули, дикие свиньи сильнее, крупнее, нежели те звери, которые обитают в угодьях, где не слышны голоса охотничьих собак. И, главное, на местах гона у фауны закрепляется инстинкт самосохранения.
Ведь гончая, в отличие от борзой, не может догнать зверя. Скорость гончей вдвое меньше, чем скорость косули или зайца. Преследуя добычу, гончая голосит, гонит голосом (охотники говорят — поет). Другими словами — идет по следу или запаху только что пробежавшего зверя.
А зверь, убегая, удаляется на километр и более от собаки, ходит иногда кругами, как бы запутывая следы, чтобы обмануть пса. Поднятый (разбуженный) собакой лис ходит низом и зарослями, а заяц-русак — дорогами, тропами по буграм и редколесью.
Задача охотника — безошибочно определить по голосу собаки, какого зверя, куда, на каком расстоянии гонит гончая, и, наконец, встретиться со зверем.
На Украине члены общества охотников и рыболовов содержат более 2,5 тыс. русских гончих (рыжие с черной или серой спиной) и русских пестрых (белые, с рыжей головой и пятнами на корпусе). Есть еще несколько пород: эстонские, карпатские и латвийские гончие.
Русская и пестрая гончая распространены во всех регионах нашей республики. Это крепкие, атлетического строения, среднего роста (55—68 см в холке), неприхотливые к содержанию собаки. Они легко переносят зиму в обыкновенной деревянной будке. Для нормального кормления одной гончей довольно пищевых отходов от семейного стола.
Гончая — собака, которая работает на коллектив охотников, а не только на своего хозяина. Наверное, в этом причина (и перспектива) ее популярности среди коллективов УООР. Собаки этой породы не требуют больших усилий в натаске (обучении). Необходимые охотничьи качества генетически заложены в собаке, нам остается только регулярно тренировать их в отведенном для этого месте.
Через 6—10 выходов, т. е. спустя 2—3 месяца после таких прогулок, молодая гончая начнет самостоятельно работать, гнать зверя.
Голос гончей — ее первый природный признак. Особенно ценятся гончие со звонким, сильным певучим (2—3 тембра) голосом. Красота голоса, как и другие охотничьи качества, передается наследственно.
Охота с гончей очень интересна. Она дарит настоящим охотникам физическую закалку, моральное наслаждение, интересный отдых, а зверям — необходимый тренинг.
Об эстетическом наслаждении от такой охоты уже написано много. Меньше — о ее хозяйственном значении. Ведь охота с гончими не просто игра.
Начнем с того, что современное охотничье хозяйство не только эксплуатирует природные ресурсы, но и воспроизводит их. Член общества охотников — не потребитель даров природы, а хозяин. Охотничье хозяйство везде связано с собаководством, уровень которого зависит от природных, социальных и общехозяйственных условий.
Для охоты с гончими на Украине подходит и живописное северное Полесье, и ландшафты Лесостепи, и горы, и заросли камыша в плавнях юга республики. Кроме охоты на зайца и лису, с гончими добывают копытных (олень, косуля, кабан) и много других зверей (енотовидная собака, шакал, волк). Охота с гончими дает нам мясо, пушнину, кожу, пух, секрет мускусной железы, панты и др.
На Украине каждый год добывается с помощью охотничьих собак 120 т мяса диких животных, часть которого идет на экспорт.
Известно, что для нормального существования волк должен употреблять хотя бы 1 кг мяса в сутки или 0,5. т за год. На Украине каждый год охотники отстреливают более тысячи волков. Даже если половина зверей взята с помощью собаки, то «чистая» экономия для народного хозяйства составляет 500 т мяса домашних и диких животных.
Не все гончие гонят волка, но в моей охотничьей практике было и такое: в январе 1983 г., охотясь с четырьмя пестрыми гончими, которые никогда не слышали и не видели волка, мне и моим товарищам удалось убить трех серых разбойников, убегавших от дружной яростной песни гончих.
Можно не найти волка, не убить его. Зато можно его изжить из леса. Надоест ему беспокойство от гончих и он уйдет. Есть пословица: «Не боится волк собаки, а боится он брюзги».
Где водятся волки на Хмельниччине? В тех лесах, где не охотятся с гончими. Уверен, если бы мы охотились с гончими везде — волков было бы значительно меньше.
Есть еще одно достоинство у гончей. Известно, что браконьеры ловят зверей петлями, которые они выставляют зимой на звериных тропах — лазах. Эти устройства остаются до лета, маскируются подрастающей травой и ветками, в них гибнет много диких животных.
Только гончая может помочь обезвредить это устройство. Ей свойственно искать по звериным лазам. Если собака и не сорвет петлю, то, попав в нее, подаст голос хозяину, а тот, освободив собаку, уничтожит всю систему петель вокруг. Вот почему гончатник — опора лесной охраны и егерской службы.
В наших лесах появился новый вид хищника — дикая собака. Такие собаки живут стаями в глухих местах, в лесных чащобах, плодятся в норах или в старых стогах, охотятся на дикую фауну, крадут в селах гусей, уток, ягнят и даже телят.
Дикие собаки хитрые, сильные, смелые. Однако гончая может их обнаружить и выгнать под огонь стрелков.
Известны случаи, когда даже смертельно раненое животное бежит не одну сотню метров и падает где-нибудь в непроходимой чаще. Охотник без собаки найти свой трофей не сможет. А если бы по следу этого животного пошла гончая — успех охоты был бы обеспечен.
Из практики сорокалетней охоты с гончими я могу заключить, что 1 /з подранков на охотах без собак бесполезно гибнет.
Гончая — самоотверженный друг охотника, бесстрашный истребитель хищников, работяга, санитар и «физвоспитатель» дикой фауны.